La ausencia de Ihsan Sacko obligó al entrenador Pa-Modou Kah a repartir una mayor responsabilidad ofensiva entre Dominique Badji y Gunnar Studenhofft, y ambos respondieron. 

Badji abrió el marcador en el minuto 6 y Studenhofft amplió la ventaja en el 88, antes de que Tulsa descontará en el tiempo agregado.

El triunfo extendió a cinco partidos la racha invicta de Rising y mantuvo al equipo en la pelea por un puesto de postemporada en la Conferencia Oeste. 

Antes del encuentro, Phoenix se encontraba apenas un punto por debajo de la zona de playoffs, por lo que los tres puntos adquieren un peso mayor en la recta final de la temporada. 

“Es muy importante porque esa es una de sus cualidades, también es su crecimiento. En el fútbol profesional, en un entorno profesional, lo ayudas gradualmente. Puedes ver que es tenaz, trabajador, pero también necesitará un poco de tiempo,” dijo el director técnico de Rising Pa-Modou Kah sobre Studenhofft en la ausencia de Sacko. 

La ausencia de Sacko, quien lidera al equipo con 12 goles en la temporada, modificó el reparto de responsabilidades en el ataque. Badji asumió un papel más importante como referencia central, mientras Studenhofft aportó movilidad y presencia entre líneas y en los espacios detrás de la defensa.

La primera mitad mostró a un Phoenix más cómodo con el balón y capaz de identificar los espacios que Tulsa dejaba entre sus líneas. Kah mantuvo una estructura que permitió a Rising avanzar con paciencia y utilizar las bandas para estirar a la defensa visitante.

El primer gol nació precisamente de esa amplitud. Juan David Torres recibió por la derecha y colocó un centro hacia el segundo poste, donde Badji apareció dentro del área para conectar de cabeza y enviar el balón al ángulo superior izquierdo. 

Fue el tercer gol de Badji con Phoenix y también la primera contribución de Torres para el club.

A partir de la ventaja, Rising no necesitó acelerar constantemente el partido. La estructura defensiva y el trabajo de Jean-Eric Moursou y JP Scearce en el mediocampo ayudaron a Phoenix a controlar las transiciones y limitar los espacios centrales.

Tulsa, sin embargo, mantuvo el partido abierto. Los visitantes terminaron con 10 tiros, cuatro de ellos a puerta, frente a nueve disparos de Phoenix y dos entre los tres postes. Patrick Rakovsky tuvo que intervenir en tres ocasiones para mantener la ventaja local.

“Creo que en la primera mitad estuvimos muy bien. Estábamos encontrando los espacios y utilizándolos. Segunda mitad, creo que hubo un poco de desconexión, y estábamos un poco profundos, dejamos de jugar, que no somos nosotros. Espero que pudiéramos haber mantenido una hoja limpia, pero de nuevo, cuando en esta época de la temporada, la tomas," dijo Kah en la prensa después del partido. 

El segundo tiempo presentó un escenario diferente. Phoenix comenzó a retroceder más y cedió parte del control que había mostrado antes del descanso. Tulsa encontró mayores espacios y obligó a Rising a defender durante períodos más prolongados.

Kah respondió desde el banquillo. Studenhofft ingresó en el minuto 74 y su presencia volvió a darle a Phoenix una amenaza para atacar los espacios abiertos. El delantero ya había demostrado su capacidad para influir desde el banco durante la temporada y volvió a hacerlo en el momento decisivo.

En el minuto 88, Studenhofft remató desde fuera del área con la pierna derecha para vencer al arquero de Tulsa Dane Jacomen y colocar el 2-0.

“Para mi perfil como jugador, mi trabajo es solo causar problemas al defensor, ser fuerte, ser rápido. Creo que he estado haciendo eso durante toda la temporada. Los goles están llegando,” dijo Studenhofft. 

El gol parecía sentenciar el encuentro, pero Tulsa encontró una respuesta al minuto 92, cuando Delentz Pierre convirtió de cabeza tras un centro desde la derecha. Phoenix tuvo que resistir los últimos minutos para asegurar los tres puntos.

Para Studenhofft, el gol significó además una nueva muestra de su impacto como suplente. El delantero ha participado directamente en tres goles de Phoenix esta temporada cuando entra desde el banco, con dos goles y una asistencia.

"Creo que el equipo jugó muy bien. Pudimos mantener la posesión durante la mayor parte del juego. En la segunda mitad, estábamos sentados, pero ya sabes, mantuvimos la presión y tratamos de permitir el menor número de errores posible, así que conseguir la victoria fue realmente especial," dijo Studenhofft. 

La victoria también confirma el crecimiento de Phoenix en casa. Rising mejoró a 6-2-4 como local y ha conseguido puntos en cinco de sus últimos seis partidos en el estadio, incluidos cuatro triunfos y un empate.

Con cinco partidos consecutivos sin perder y una ofensiva que ha producido nueve goles en sus últimos seis encuentros, Phoenix llega a la parte decisiva de la temporada con margen para seguir presionando por un lugar en los playoffs. 

El siguiente reto será aún mayor: El Paso Locomotive, líder de la Conferencia Oeste, visitará Phoenix el próximo fin de semana.